Eugene Shoemaker, geológus, csillagász máig az egyetlen ember, akinek a maradványait fellőtték a Holdra. Az asztronómia iránt fogékonyaknak biztosan ismerős Shoemaker neve, ha máshonnan nem, akkor a Shoemaker-Levy üstökös miatt. Ez volt az égitest, ami 1994-ben a Jupiterbe csapódott, és az első olyan ütközés, amit az emberek nyomon követtek.

Az üstökös persze nem csak Shoemaker, a felesége Carolyn és harmadik felfedező társuk, David Levy figyelmét keltette fel, hanem a sajtóét is. A túlzott figyelem pedig egyes esetekben olyan elborult tébolyhoz vezetett, hogy Wyoming egyik kisvárosában intergalaktikus leszállópályát készítettek, hogy befogadják a jupiteri menekülteket.

Eugene Shoemaker és felesége - Fotó: Wikimedia Commons

Természetesen Shoemaker nem csak az üstököst fedezte fel, a bolygótudományok úttörőjeként vált híressé. Kombinálta a geológiát a csillagászattal és számos krátert tanulmányozott a Földön. Az 1960-as évek elején megalapította az Űrgeológiai Kutatási Programot. Először őt jelölték ki az első tudósnak, aki a Hold felszínére léphet, de Addison-kórja (mellékvese rendellenesség) miatt végül kizárták. A kudarc nem szegte kedvét, az Apollo-misszióban résztvevő űrhajósokat ő készítette fel, hogy mire számíthatnak a Hold felszínén.

A lenyűgöző karrier 1997. július 18-án hirtelen véget ért, egy ausztráliai meteorkráter felfedezése közben. Shoemaker a feleségével Alice Springs környékén, a Tanami Road nevű, több száz kilométeres földúton hajtott az út közepén, amikor szemből is érkezett valaki, szintén az út közepén. A másik autó sofőrje megpróbált szabályosan kitérni, de a doktor megfeledkezett az ausztrál balra tarts szabályról, és a két autó frontálisan ütközött. Shoemaker a helyszínen életét vesztette, felesége megsérült, de Eugene hosszú utazása itt még nem ért véget.

A Lunar Prospector - Fotó: NASA.gov

Carolyn Porcónak, Shoemaker közeli munkatársának támadt egy ötlete, amiben szerencsére a NASA is támogatta. Így történt, hogy az 1998. január 7-én hajnalban útnak indított Lunar Prospector űrszonda fedélzetén a műszerek mellett Shoemaker hamvainak egy része is helyet kapott.  A Lunar Prospector küldetése 1999. július 31-én ért véget, amikor a Hold déli pólusánál az égitestbe csapódott.

Shoemaker holdi maradványait egy lézergravírozott polikarbonát kapszulában helyezték el, sárgaréz fóliába csomagolva. Az urnába bekerült két fotó, az egyik a Hale-Bopp üstökösről, a másik pedig arról az arizonai kráterről, ahol Shoemaker az űrhajósokat képezte ki, valamit egy idézet a Rómeó és Júliából.

A "kiszuperált űrhajós" végül mégis eljutott oda, ahová egész életében vágyott. A NASA pedig Shoemaker tiszteletére az 1996-ban fellőtt NEAR űrszondát NEAR Shoemakerre keresztelte át, ezzel is tisztelegve a tudós emléke előtt.