Mohr nem ismerte apját, aki katona volt, de még az ő születése előtt faképnél hagyta a hadsereget és varrónő szeretőjét. Törvénytelen gyermek lévén Salzburg utolsó hóhéra lett a keresztapja, kiskora szegénységben telt. Végül a helyi plébános vette pártfogásába, aki felfigyelt a kisfiú zenei tehetségére, és gondoskodott iskoláztatásáról. Származása miatt csak pápai engedéllyel iratkozhatott be a szemináriumba, 1815-ben szentelték pappá. Szolgálatát Mariapfarr községben kezdte meg, 1816-ban itt írt egy hatstrófás verset, amelyről senki sem gondolta, hogy a világ legnépszerűbb karácsonyi éneke lesz. 1817-ben Oberndorfba helyezték át segédlelkésznek, ahol két évet töltött, ezután több helyen volt plébános. 1848. december 4-én Wagrainban halt meg tüdőbaj következtében.

A karácsonyi misén volt a premier

A derék osztrák papra senki sem emlékezne, ha 1818. december 24-én nem kérte volna meg a szomszédos Arnsdorf tanítóját, Franz Xaver Grubert arra, hogy két éve papírra vetett szövegére szerezzen dallamot két szóló hangra, kórusra és - mivel templomában az orgona elromlott - gitárkíséretre. A szentestét akarta hívei számára szebbé tenni, akiknek akkoriban kevés okuk volt az örömre: az addig az önálló salzburgi érsekséghez tartozó vidék 1815-ben került Ausztriához, lakói a napóleoni háborúk pusztításai miatt koldusszegények voltak, sokan éheztek.

Gruber még aznap végzett a feladattal, így a karácsonyi misébe illesztve sor került a premierre. Az oberndorfi Szent Miklós-templomban a tenor szólamot a gitárkíséretet is biztosító Mohr, a basszust Gruber énekelte a gyülekezetnek, többségükben a Salzach folyó hajósainak és családtagjaiknak, a kórus pedig velük ismételte a versszakok utolsó két sorát.

Az ősbemutatónak helyet adó egykori templomot a 19. század végén elbontották, mert az épületet súlyosan megrongálták a pusztító árvizek. Helyén ma a Csendes éj-kápolna áll, mellette pedig az azonos nevű, a dalszerzők emlékének szentelt múzeum. Oberndorfban karácsony előtt minden évben megnyílik a különleges Csendes éj postahivatal, ahol azonos nevű postai bélyegzővel és bélyeggel látják el a leveleket és képeslapokat.

A hagyomány szerint a dalt egy Mauracher nevű tiroli orgonaépítő mester tette ismertté, 1833-ban Lipcsében dolgozott, és a helyi templomban karácsonykor előadta a művet. Mások szerint egy környékbeliekből álló énekegyüttes vette fel műsorába és adta elő Európa-szerte a Tirolban már nagy népszerűségnek örvendő dalt.

A Csendes éj futótűzként terjedt előbb német nyelvterületen, majd világszerte, szövegét 300 nyelvre fordították le (angolra John Freeman Young ültette át Silent Night címmel), és ma már kétmilliárd ember énekli karácsonykor.

A Csendes éjt szinte minden énekes előadta, aki karácsonyi albumot készített, a The Dickies nevű punkbandától Bing Crosbyig és Elvis Presleyig, a kelta énekesnő Enyától Mariah Careyig és Christina Aguileráig, s olyan népszerű filmek betétdala volt, mint az Igazából szerelem.