Arra vonatkozólag, hogy mikor született meg a manga, a műfaj történészei heves vitát folytatnak egymással. Annyi biztosnak tűnik, hogy ez a képi elbeszélésmód, amely oly nagyon eltér az európai gyakorlattól, igazából csak a II. világháború után lett nagykorú, nevezetesen Tezuka Osamunak, "a manga atyjának" munkássága nyomán.

A manga műfaj különlegessége, hogy folyamatosan reagál a japánokat foglalkoztató társadalmi kérdésekre, történelmi eseményekre, a gazdasági fejleményekre, a családi élet változásaira, mindarra, amit ezekben az évtizedekben átéltek a szigetország lakói.

Az igen változatos anyag feldolgozásában szem előtt tartották a látogatók korosztály és nemek szerinti felosztását, a műfaj meghatározó képeslapjait és könyveit. Tezuka 1947-ben megjelent Sintakaradzsima (Az új kincses sziget) című műve harangozta be az addig ismeretlen kifejező erőt képviselő műfajt. A következő évtizedben, az amerikai megszállók távozása után újra megjelentek a nindzsák és a többi harcosok, és hamarosan feltűntek a jótevő robotok is, mint például Tecuvan Atomu (Vasöklű Atom - angol nevén Astro Boy) - a termékeny Tezuka megannyi népszerű figurája. A műfaj fejlődésének új határkövét jelentette két tizenéveseknek szóló hetilap, a Sukan Sonen Vasárnap és a Sukan Sonen Magazin megjelenése, 1959. március 17-én.

Az 1960-as években a manga felnőtté vált, társadalmi és politikai kérdésekkel is foglalkozni kezdett, olyan sorozatok révén, mint a Kamui Den (A Kamui legenda), amelynek szerzője a balos Sirato Szanpei, vagy mint a Csiba Tecuja és Takamori Aszao (alias Kadzsibara Ikki) által jegyzett Asita no Joe (A holnap Joe-ja). Ez a két saga fűtötte az 1960-1970-as évek fordulóján a tiltakozó diákmozgalmakat. Később a nőmozgalmak is jelentkeztek, mert a mangát jó eszköznek tekintették követeléseik népszerűsítésére, egy látszólag ártalmatlan formában. Ilyen volt Ikeda Rijoko műve, a Beruszaio no bara, amely külföldön Versailles rózsája néven vált ismertté. A 80-as évek pénzügyi viharai közepette a manga is elszabadult, szélsőséges, visszataszító témák feldolgozására is vállalkozva - ám ebben az időben tűntek fel az olyan egyedi stílusok is, mint amelyet Otomo Kazuhiro képvisel.

Emellett az utóbbi három évtizedben a manga félelmes multimédiás kereskedelmi gépezetté vált, amely elválaszthatatlan a rajzfilmtől, a mozitól, a videojátéktól és a származékos termékektől, az egész robbanékony koktéltól, amelyet tökéletes hozzáértéssel manipulálnak az olyan tizenévesekkel foglalkozó magazinok, mint a Sueisa és a Sukan Sonen Jump a maguk univerzális hőseikkel.