A Nightwish-t 1996 nyarán álmodta meg Tuomas Holopainen billentyűs-dalszerző, aki együtt járt a helsinki Sibelius Akadémiára Tarja Turunen énekesnővel. Noha az alapító először akusztikus hangszerelésben gondolkodott, Turunen klasszikus, ugyanakkor erőteljes énekstílusa és gyönyörű hangja arra késztette, hogy a heavy metal felé forduljanak, dobbal és elektromos gitárral.

A klasszikus felállás Marco Hietela (basszusgitár), Emppu Vuorinen (gitár) és Jukka Nevalainen (dob) csatlakozásával alakult ki. A zenekar 2004-ig öt remek stúdióalbumot készített (Angels Fall First, Oceanborn, Wishmaster, Century Child, Once). 2005-ben egy helsinki koncert után - amelyen élőben rögzítették a később sokatmondóvá vált End of an Era (Egy korszak vége) című albumot - a négy férfi úgy döntött, Tarja nélkül folytatja.

Hosszas keresés után Anette Olzon személyében találták meg az új énekest: az immár vele rögzített és 2007-ben megjelent Dark Passion Play című album is hatalmas siker lett szerte a világban. A recept változatlan: megjegyezhető gitártémák, varázslatos billentyűfutamok, kiegészülve egy angyali női énekhanggal.

A szimfonikus metál egyedi hangzású zenekarának jövő áprilisi budapesti koncertje előtt a tervek szerint több felvezető zenekar is fellép majd, ezek közül eddig a szintén finn Battle Beast neve került nyilvánosságra.