Már tízévesen katasztrófafilmet forgatott apja kamerájával és vasúti modelljeivel. Az egyetemen a filmszakot - mivel egy tárgyból bukásra állt - otthagyta, tanulmányait csak tíz éve fejezte be. A tananyagban ekkor már ő is szerepelt, így Spielbergnek Spielbergből is vizsgáznia kellett...

22 évesen mégis ő lett a legfiatalabb rendező, akivel nagy hollywoodi stúdió szerződést kötött. Első nagy sikere az eredetileg a televízió számára készült, egy kamion és egy személyautó küzdelmét elbeszélő Párbaj. Első nagyjátékfilmje, a Sugarlandi hajtóvadászat volt, az áttörést 1974-ben A cápa jelentette. Bár a forgatás ideges légkörben zajlott, hosszabb és drágább lett a tervezettnél, az eredmény mindezt feledtette. A horrorfilm 260 millió dollárt hozott a stúdió konyhájára, "nem kívánatos mellékhatásként" a tengerparti üdülőhelyeken évekig cápatámadástól félve merészkedtek a vízbe a fürdőzők.

Az idegen kultúrákkal való találkozás lehetőségéről szólt a Harmadik típusú találkozások 1977-ben, amelyért a rendezőt első ízben jelölték Oscar-díjra. Spielberg és George Lucas együtt találták ki Indiana Jones régészprofesszor-akcióhős figuráját, a 2008-ig elkészült négy rész milliókat vonzott a mozikba és százmilliókat a készítők bankszámlájára. 1982. E.T., a földönkívüli éve volt, a hajótörést szenvedett kis űrlény története újabb bevételi rekordot állított fel.

Spielberg 1984-ben immár saját produkciójában készítette a Bíborszín című filmet, amely arról nevezetes, hogy sajátságos rekordként 11 kategóriában jelölték az Oscar-díjra és egyben sem nyert. Bízvást bukásnak nevezhető az ezt követő A nap birodalma és a Hook című mesefilm is, sokan úgy vélték, a rendező csillaga leáldozott.

A csorbát 1993-ban a Jurassic Park kalapálta ki, a rendezőnek a szörnyfilm addig nevetséges műfaját sikerült hihetővé varázsolnia. Ez az év a rég várt szakmai elismerést is meghozta, a zsidó munkások százainak életét megmentő Oskar Schindler fekete-fehérben forgatott igaz történetéért 1994-ben a legjobb filmnek és a legjobb rendezőnek járó Oscar-díjat is megkapta Spielberg. A film bevételeiből hozta létre alapítványát, amely a holocaust túlélőinek visszaemlékezéseit rögzíti.

1995-ben DreamWork néven saját stúdiót alapított, már ez készítette a Jurassic Park folytatását Az elveszett világ címmel, majd a Paramounttal közösen a II. világháborús normandiai partraszállást feldolgozó Ryan közlegény megmentését. A film a hatalmas nemzetközi siker mellett a rendezőnek 1999-ben újabb Oscar-díjat hozott, s megkapta a Pentagon által polgári személyeknek adományozható legmagasabb kitüntetést is.

Az új évezredben rendezőként jegyezte a München, a Különvélemény, az A.I. - Mesterséges értelem, a Világok harca, a Kapj el, ha tudsz és a Terminál című filmeket, jelenleg Lincoln elnökről forgat filmet. Producerként félszáznál is több produkcióban vett részt, mint a Gladiátor, az Amerikai szépség, a Tintin kalandjai.

Minden idők egyik legsikeresebb filmrendezője ma gazdag ember, akinek álmai beteljesültek. Magánéletre is nyugodt, második feleségével, Kate Capshaw filmszínésznővel öt gyermeket nevelnek. 2001-ben II. Erzsébet brit királynő lovagi címmel ruházta fel Spielberget, akinek a Sir megszólítás mégsem jár ki, ez csak a brit alattvalóknak dukál.