Whitney Elizabeth Houston a New Jersey állambeli Newarkban született 1963. augusztus 9-én. Anyja, Cissy Houston legendás gospel- és rhythm and blues-énekesnő volt, és a tágabb famíliában is van egy neves énekesnő, akit Dionne Warwick néven ismer a világ.

Whitney tizenegy éves korától énekelt baptista templomi kórusokban, majd egy ifjúsági gospelkórus szólistája lett. Már zsenge ifjúságában fellépett anyjával, és közreműködött lemezein is. Később befutott énekesek - köztük Lou Rawls és Chaka Khan mellett, a háttérvokálban kapott helyet, és keresetkiegészítésként modellként is dolgozott.

Újabb előrelépés volt életében, amikor 1982-ben - Archie Shepp-pel és másokkal együtt - közreműködött Billy Laswell dzsessz-funkegyüttesének lemezén. Clive Davis, sok más sztár felfedezője jóvoltából 1985-ben az Arista kiadónál megjelent első, saját nevét viselő albuma, amely egyebek közt a Billboard listáját is vezette, és nem adta alább két évvel későbbi, Whitney című korongjával sem.  

Listavezető volt első négy kislemeze, és az 1990-ben megjelent, I'm Your Baby Tonight című albumával meg sem állt a csúcsig. Ezt követte egyik legsikeresebb lemeze, a Több mint testőr (The Bodyguard) című film zenéje, amely valósággal meggyökerezett a listák csúcsán. Több mint harmincmilliót adtak el belőle. Feldolgozta Dolly Parton I Will Always Love You című dalát is, amely a rocktörténetének egyik legnagyobb sikere lett. Ettől kezdve a soulzene mellett belekóstolt a popzenébe is, és Michael Jackson nyomdokain haladva ő lett az MTV zenés tévécsatorna egyik legsikeresebb színes bőrű sztárja.

Whitney Houston hat Grammy-díjat gyűjtött be, a legsikeresebb éve 1993 volt, akkor háromszor szólították a színpadra arany gramofonok átvételére. 1999-ben, az It's Not Right But It's Okay című dalával szolgált rá a zenei Oscarra. Lemezkiadója, az Arista 2001-ben rekordösszegű, 100 millió dolláros szerződést kötött vele, cserébe az énekesnő vállalta, hogy következő hat lemezét ennél a cégnél készíti el. A két Grammy-év között azonban az énekesnő teljes hallgatásba burkolózott.

Az 1990 után egyre többet suttogtak szinte krimibe illő házasságáról, és a kábítószerekkel való küzdelméről, amely kisiklással fenyegette szárnyaló karrierjét. Számtalan koncertjét törölték és összességében az utóbbi időben túl vékonynak és megtörtnek látszott. Houston megpróbálta figyelmen kívül hagyni a pletykákat és megjelentette a Just Whitney című albumát, de a dalok már meg sem közelítették a korábbi évek sikereit.

Houston mindent megtett, hogy helyrehozza házasságát, de hiába, 2007-ben elvált Bobby Browntól. Miközben egy ideig szüneteltette karrierjét, nem adta fel a harcot függőségeivel szemben. Több mint egy évtizedes küzdelem után úgy tűnt, összeszedi magát. 2009-ben került a boltokba az I Look to You című albuma, amelyet a rajongók és a szakma is elismeréssel fogadott, de visszatérésének gyümölcsét már nem arathatta le. Halálával a zenei világ egyik legendája távozott. Nevét a legnagyobbak, Lena Horne, Ella Fitzgerald, Gladys Knight között emlegetik majd.