Az angliai Sheffieldben született Cocker több évtizedes pályafutása alatt zenészként első sikerét Vance Arnold and the Avengers nevű bandájával aratta 1963-ban, amikor a Rolling Stones előzenekaraként léptek fel.


2011. augusztus 16-i kép Joe Cocker brit rockénekesről hamburgi koncertjén. (MTI/EPA/Angelika Warmuth)

A nagy áttörésre 1968-ig kellett várni, a With A Little Help From My Friends című Beatles-dal átdolgozásával került a brit slágerlisták élére.

Egy évvel később Woodstockban már ő volt az egyik szenzáció, egyedülálló hangja mellett utánozhatatlan léggitározással hívta fel magára a figyelmet. Jellegzetes karmozdulatai később védjegyévé váltak.

Életpályája kezdetén szegény munkásgyerek volt: lakatosként, gázszerelőként, benzinkutasként dolgozott. Ekkoriban Ray Charles volt a kedvence. Első együttesében, a Cavaliersben Vance Arnold művésznéven próbálkozott. Amikor 1968-ban felfedezte a Procol Harum együttes menedzsere, első lemezén olyan nagyságokkal együtt szerepelt, mint Jimmy Page és John Paul Jones, akik később a Led Zeppelin együttessel lettek világhírűek.

Részt vett a Woodstocki fesztiválon és a Beatles együttes A Little Help from My Friends című dalának 7 perces változatával világszerte ismertté vált. Bár ezután szinte évenként jelentkezett egy-egy nagylemezzel, az 1970-es években nem tudta megismételni korábbi sikereit - ivott és kábítószert fogyasztott. Csak 1983-ban „jött fel" ismét, mégpedig az Egy tiszt és egy úriember című film betétdalával (Up Where We Belong), amelyet Jennifer Warnesszal együtt adott elő.

Ezután Ray Charles klasszikus, Unchain My Heart című dalával aratott sikert. 1986-ban ismét filmdal következett: a bluesos hangvételű You Can Leave Your Hat On, a 9 és 1/2 hét című filmben, melyben Kim Basinger „vetkőzőszáma" alatt hallható. Az 1990-es években ismét újítani tudott - igaz, mások (például John Lennon, Paul McCartney vagy a U2) slágereit adta elő.

Ott volt például a berlini fal ledőltét ünneplő hangversenyen. Sikerei jellegzetes rekedtes, mély hangján és egyszerű, szuggesztív előadói stílusán alapultak.